Una fobia es un miedo exagerado y desproporcionado ante estímulos o situaciones que no suponen una amenaza real. Cuando la persona se enfrenta al estímulo que teme aparece inmediatamente una respuesta de ansiedad. Podemos distinguir entre:

• Fobia Específica: temor que desarrolla una persona ante un objeto o situación específico. Por ejemplo: miedo a volar, a las arañas…
• Fobia Social: se refiere al miedo y malestar que experimenta una persona ante situaciones sociales.

En algún momento de nuestra vida todos hemos experimentado cierto grado de nerviosismo o malestar ante la posibilidad de  hablar en público, hacer el ridículo delante de otras personas o a ser juzgado de forma negativa por los demás. Sin embargo, cuando ese nerviosismo inicial se intensifica, pueden aparecer síntomas claros de ansiedad y un miedo intenso que la persona experimenta con angustia y sufrimiento. Aparece entonces un comportamiento de evitación de las situaciones sociales.

Según el DSM-IV-TR, los criterios diagnósticos de la Fobia Social son:

• Temor acusado y persistente por una o más situaciones sociales o actuaciones en público en las que el sujeto se veexpuesto a personas que no pertenecen al ámbito familiar o a la posible evaluación por parte de los demás. El individuo teme actuar de un modo (o mostrar síntomas de ansiedad) que sea humillante o embarazoso. Nota: En los niños es necesario haber demostrado que sus capacidades para relacionarse socialmente con sus familiares son normales y han existido siempre, y que la ansiedad social aparece en las reuniones con individuos de su misma edad y no sólo en cualquier interrelación con un adulto.
• La exposición a las situaciones sociales temidas provoca casi invariablemente una respuesta inmediata de ansiedad, que puede tomar la forma de una crisis de angustia situacional o más o menos relacionada con una situación. (En los niños la ansiedad puede traducirse en lloros, berrinches, inhibición o retraimiento en situaciones sociales donde los asistentes no pertenecen al marco familiar).
• El individuo reconoce que este temor es excesivo o irracional. (En los niños puede faltar este reconocimiento).
• Las situaciones sociales o actuaciones en público temidas se evitan o bien se experimentan con ansiedad o malestar intensos.
• Los comportamientos de evitación, la anticipación ansiosa, o el malestar que aparece en la(s) situación(es) social(es) o actuación(es) en público temida(s) interfieren acusadamente con la rutina normal del individuo, con sus relaciones laborales (o académicas) o sociales, o bien producen un malestar clínicamente significativo.